Certains l’appellent le Spartacus des Antilles. Plus de 200 ans après sa mort, Toussaint Louverture reste une personnalité fascinante. Il naquit esclave dans une plantation de la riche colonie française de Saint-Domingue. Affranchi, il connut une belle ascension sociale qui ne l’empêcha pas de se rallier à l’insurrection de ses anciens congénères en 1791. Fin stratège, Toussaint Louverture joua un rôle important dans cette révolution armée, jusqu’à devenir général et gouverneur de l’île. Arrêté sur ordre de Napoléon, il finira ses jours en détention dans un fort du Jura. Sa mémoire reste vivace en Haïti, mais qu’en est-il en France ?

Elles s’appellent Claudine, Léa, Renée, ou Camille… Derrière ces héroïnes tirées des romans de Colette, le lecteur devine certains traits de la romancière. Une femme aux mille visages, tantôt libre et scandaleuse, tantôt nostalgique du paradis perdu de son enfance. Si Colette eut recours à l’autofiction dans ses œuvres, elle resta volontairement ambiguë sur le sujet dans les médias. Elle maîtrisait à la perfection l’art du demi-mensonge, quand la fiction se confond avec l’autobiographie. Frédéric Maget est président de la Société des amis de Colette et directeur de sa maison natale à Saint-Sauveur-en-Puisaye. Il nous fait entrer dans les coulisses du travail d’écriture de la romancière, née il y a 150 ans.

Faisant ici parler Clio, la muse de l’histoire, Charles Péguy livre une méditation sur l’acte de création littéraire : un processus artistique dont la lecture participe pleinement. « La simple lecture est l’acte commun, l'opération commune du lisant et du lu, de l'auteur et du lecteur, de l'oeuvre et du lecteur, du texte et du lecteur ».

Écrit en 1911 dans la tradition des mystères médiévaux, Le Porche du mystère de la deuxième vertu évoque l’espérance sous les traits d’une petite fille qui marche entre ses deux grandes sœurs : Foi et Charité. Mais avec cette allégorie, c’est bien la vitalité et la vertu de l’enfance qui sont célébrées : « Car on ne travaille jamais que pour les enfants. / Et les deux grandes ne marchent que pour la petite. »

À partir de 1910, Charles Péguy réaffirme profondément sa foi catholique et explore de nouvelles voies littéraires. Sa poésie prend ici la forme d’une prière à Marie, en une longue évocation du pèlerinage de Chartres qu’il fit en 1912 : « Vous nous voyez marcher sur cette route droite, / Tout poudreux, tout crottés, la pluie entre les dents. / Sur ce large éventail ouvert à tous les vents / La route nationale est notre porte étroite. »

Victor-Marie, Comte Hugo est une lettre à Daniel Halévy, fidèle collaborateur des Cahiers de la quinzaine. Sous l’égide du poète des Contemplations, Péguy y parle d’amitié, d’écriture et de poésie. « Puissé-je », invoque Péguy en un émouvant et singulier rappel de ses origines paysannes, « écrire jamais comme on essuyait les meubles, la mée, le buffet, le lit ».

Charles Péguy publie Notre jeunesse dans les Cahiers de la quinzaine en juillet 1910, alors que les socialistes s’unissent aux radicaux dans la mouvance de l’affaire Dreyfus. Constatant la dégradation de l’idéal républicain, Péguy profère à l’époque des paroles dont on ne peut manquer d’être puissamment frappés en regard des crises d’aujourd’hui. « Tout commence en mystique, et finit en politique »…

Beaucoup de grands livres d’Ernest Renan – L’avenir de la science, ou la Vie de Jésus – ont fait date et sont restés célèbres. Mais un texte, de quelques pages seulement, a marqué profondément la fin du XIXe siècle et fait figure de document historique sur cette époque : c’est la Prière sur l’Acropole, publiée une première fois en 1876 et reprise en 1883 dans les Souvenirs d’enfance et de jeunesse. Le séjour que Renan fit à Athènes ne remonte pourtant pas à sa jeunesse mais à 1865 : le philologue, déjà très célèbre et très contesté, avait 43 ans. Il écrivait alors son Histoire des origines du christianisme et cherchait à comprendre, à Athènes même, le passage que fit dans cette ville l’apôtre saint Paul, évoqué ici avec mépris. De cette rencontre manquée entre le christianisme naissant et la culture grecque, nait une méditation sur la place de l’Acropole dans l’histoire des civilisations. Écoutons la célèbre « Prière que je fis sur l’Acropole, quand je fus arrivé à en comprendre la parfaite beauté », d’Ernest Renan, lue pour France Mémoire et Canal Académies par le comédien Samir SIAD

Sylvaine Nicolaï est chargée de mission auprès du Secrétaire perpétuel de l’Académie française. Elle est vice-présidente de l’Association des Amis de Christine de Rivoyre, auteur par lequel elle a véritablement découvert l’œuvre de Colette.

Simonetta Greggio est écrivain. Passionnée de Colette depuis l’enfance, elle revient sur le rôle que l’écrivain du Puisaye a pu jouer dans sa carrière littéraire.