Né en 1940 à Oslo, Jon Elster a fait ses études à Oslo et à Paris, où il a défendu sa thèse « Production et Reproduction : Essai sur Marx » pour le Doctorat ès lettres et sciences humaines en 1972. Après avoir enseigné pendant quelque temps la sociologie à l'Université de Paris VIII, il est devenu membre des départements de philosophie et d'histoire à l'Université d'Oslo. Vers les années 1980 il a commencé à enseigner la science politique aux Etats-Unis, d'abord à l'Université de Chicago puis, comme Robert K. Merton Professor of Social Science, à Columbia University à New York. 
Il est membre d'académies scientifiques en Norvège, en Grande Bretagne et aux Etats-Unis ainsi que d'Academia Europaea, et Docteur Honoris Causa aux universités de Valencia, de Stockholm et de Trondheim.

Les enseignements sont diffusés avec le soutien de la Fondation Bettencourt Schueller 

Il a reçu plusieurs prix, dont le Prix Jean Nicod et le Prix Nansen.