端粒是位于真核生物染色体末端的，高度重复的无义序列。细胞每分裂复制一次，端粒就缩短一截。当它缩短到一个临界点，细胞便发生周期停滞，走向衰老或凋亡。可以说，端粒通过不断地牺牲自己，来保全基因组的稳定。