Les historiens s’accordent sur un point : c’est sous le Second Empire que la France est entrée dans la modernité économique. Il faut se souvenir des grands travaux entrepris à Paris comme en province, du développement spectaculaire du réseau ferroviaire, de l’invention de la banque moderne, de l’avènement des grands magasins qui inaugurent une nouvelle façon de consommer, alors que le pays achève sa première révolution industrielle. Napoléon III s’intéresse au sort des ouvriers comme à « l’extinction du paupérisme ». Pendant ce temps, l’entrepreneur devient le héros moderne… À moins que l’on préfère dénoncer sa caricature, « l’affairiste » sans vergogne. En somme, la France de Napoléon III est-elle celle du progrès social ou de l’argent-roi ? Ses habitants souffrent-ils des excès du capitalisme ou bien leurs conditions de vie s’améliorent-elles ?