Il mondo romano si dimostrò particolarmente ostile e disinteressato nei confronti di ogni tipo di lavoro manuale poiché questo veniva considerato non degno di un uomo libero. Questi ultimi, infatti, si dedicavano principalmente alla carriera politica considerata un dovere nei confronti della comunità. 

Il termine labor significa fatica e aveva quindi una connotazione particolarmente negativa, inoltre non esiste in latino nessun termine che corrisponda alla concezione moderna del lavoro. Una particolare visione del lavoro ci viene data da Virgilio che con la sua teodicea sostiene la derivazione divina del lavoro allo scopo del progresso umano.