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司马迁20岁左右开始走出家门，到各地去游历。

他年纪轻轻去过很多地方。现在看，他走过的地方，从龙门或者西南不远的长安出发，向东最远到过现在的泰山、会稽山及沿海一带，东北最远到过曹妃甸周边地区，东南到过湖南，向西北最远到过现在的内蒙古五原。这个范围，在当时差不多已经是游遍全国，称得上是见多识广。他考察了很多名人古迹，实地调研、座谈走访，收集了很多了资料。

司马迁游历回来后不久就参加工作了，给汉武帝做郎中，后来又奉命去巴蜀以南，到过昆明，这应该是他往西南走得最远的地方了。

他做郎中，服务于汉武帝。汉武帝刘彻是个比较有福的皇帝，七岁被立为皇太子，十六岁继承皇位。他是在公元前140年登基的，接手时大汉朝已经建国六十多年了，经过他爷爷文帝刘恒和他父亲景帝刘启两代人的努力，国家已经富裕些了，是老百姓的日子比较好过的时期，史称文景之治。汉武帝算接手了一个不错的家底。

刘彻尊崇儒家，善于用人，改革货币制度，给商人课重税搞了不少钱。特别是多次出击匈奴，把匈奴打得远逃漠北，又征服了南越、朝鲜等不少地方。刘彻感觉自己的丰功伟绩值得骄傲。

刘彻在位54年，在干到30年的时候，他想搞个纪念活动，显示自己的文治武功，他要学秦始皇，封禅泰山。这个活动不是想搞就能搞的，没有国运、没有实力、没有所谓的吉兆都不行。

也就是公元前110年，汉武帝东巡，去封禅泰山。但司马谈没能参加上。司马谈是太史令啊，这样的大型活动，得大书特书啊！但是司马谈滞留了在洛阳没去成。

他为什么没去成，史记中只说“太史公留滞周南，不得与从事”，没能参与其中跟着一起去。

一开始，汉武帝是和这些文人大儒们商议封禅的事情，让他们草拟封禅的仪式安排，也就是让秘书班子拿个详细点儿的日程安排吧，先做什么后做什么，怎么个步骤程序来完成封禅大典，怎么个封法、怎么个禅法，这应该在事先都设计好。

但是，等到快去封禅了，汉武帝不用这些人弄了，弃置不用。所以司马谈滞留在洛阳。封禅泰山，这个千载难逢的盛典，司马谈作为太史令，没能参与其中一起去，他那是又急又气，病得要死。

汉武帝刘彻是3月份登上泰山的，泰山上还比较荒凉，树叶还没有长出来呢，刘彻命人弄了块石头立在泰山之巅，然后又和当年的秦始皇一样，去海上转了一圈，4月份返回泰山，自已定的封禅礼制，并且有的活动他就只带一个随从，封禅祭祀的礼仪都秘而不宣——都咋封的、咋禅的，什么礼仪，怎么个过程不告诉人，秘而不宣。

这以后，他隔几年就来这么一次，刘彻在位其间前后共8次巡幸或是封禅泰山。

汉武帝第一次封禅泰山，司马谈没能参加参与这事，那是又急又气，病得要死的时候，正好，司马迁从西南返回，在黄河和洛水之间，拜见了病中的父亲。在这种情况下，亲人相见，眼泪那是少不的了。父子两个人谈了很多肺腑之言。

司马谈说的话，主要是谈咱司马家族从很早以前就职掌天文地理，功名显赫，后来做周朝的太史。然而，自获麟以来四百有余岁，而诸侯相兼，史记放绝。——自获麟以来四百余年，诸侯相互兼并，史书记载这工作快放弃殆尽啦——看眼下这情形，像是要断绝在我手里啊。我死了以后，你会继承我做太史的，你可要接续上我们祖先的事业啊。

司马谈说的获麟，是个很奇怪的事情。史记中有多处关于获麟的记述。在卷十二、卷一百三等篇里都有。

老目认真研究，认为前后说的是两件事：一次是说在公元前481年，也就是春秋时期，鲁哀公十四年西巡狩猎，曾捉住一只白色的麒麟，捉的时候还把麒麟弄伤了。相传，孔子作《春秋》至此而辍笔，不再写了，即是对这事感到忧愁，也是因为自己岁数已经很大了，当时孔子已经超过70岁了，也不能再写了。

另一件事发生在汉武帝元狩元年，也就是公元前122年，汉武帝到雍县，民就是现在的陕西省宝鸡市凤翔县一带，打猎，捕获了一只长着独角、像狍子一样的野兽。认为是麒麟，汉武帝为了图吉利，就改年号为“元狩”。

古人认为麒麟之所以称为仁兽，是由于出现在圣人在位的时候，如果没等圣人在位的时候而出现，就会称为不祥之兽了。为此事韩愈曾写过一篇文章叫《获麟解》，而孔子还谱过古琴曲，这首古琴曲就是有名的《获麟操》。

也就是在洛阳，病中的司马谈交给儿子一个天大的任务：你要接续上我们祖先的事业——就是修史——司马谈自己想做没做成，现在快要死的人了——可是人家后继有人啊。他抓住儿子的手，把写史书的理想愿望就压在了司马迁身上。这是太史令司马谈最后的交待，人之将死，这是遗嘱啊。

史记中说，司马迁听了父亲的交待，眼泪唰唰的，说：“小子不敏，请悉论先人所次旧闻，弗敢阙” 。次：就是按照次序来。阙：就是缺失、遗漏。是说“你儿子我，虽然不够聪明，就让我全按照先人编排的史料整理论述，绝不敢有一点儿的遗漏和闪失。”——那就是说，任务我接受了，不会有闪失的。

司马迁是流着眼泪，从父亲手里接下了写太史记这个伟大的任务。

这一年，是公元前110年。

司马迁按下这个任务后，再三研究斟酌，决定这太史记，要从轩辕黄帝开始写起，一直写到获麟那一年，也就是汉武帝猎获麒麟的元狩元年，即公元前122年。

史记实际是写到汉武帝太初四年，也就是公元前101年，由此可以看出太史记比司马迁当初设计的多写了120年。

司马迁在这样写，应该还是自比孔子等古人圣贤，觉得他们写书的起止都有获麟的事件。

3年后，真如司马谈说的那样，司马迁继任太史令，子继父业，从事他父亲没有完成的工作。

他大量地阅读国家藏书、整理历史资料，这样忙活了四五年，为写书做了大量的准备工作，然后就开始编排资料、分析评论、连缀成文。

太史记写到第7年，天汉二年，也就是公元前99年，出了一件事，让司马迁遭受飞来横祸、生不如死。