初期佛经的传译佛教既然是从天竺传入的，佛教的经典原来又都是用梵文写的，因此为了要了解佛教教义，就必须把佛经翻译过来。佛教的教义，在五天竺和西域，开始都没有写本，所谓“外国法，师徒相传，以口授相付，不听载文”(《分别功德论》卷上)。法《佛国记》也说:“法显本求戒律，而北天竺诸国，皆师师口传， 无本可写。”既然没有写本，就只有口授，这从汉哀帝元寿元年， 博士弟子景卢从大月氏使臣伊存面受浮屠经这一事例，也可以获得确切的证明。
佛经最早的译本为《四十二章经》。这部书有两种译本:一是汉明帝永平十年(公元67年)中天竺僧迦叶摩腾和中天竺僧法兰在洛阳白马寺译出的本子；一是三国东吴时大月氏僧支谦在江东译出的本子。现在保存下来的，可能就是支谦的译本。 这部书，以前有人怀疑是晋人伪撰的；但据汤用彤先生考订，认为不是伪书，这已成为定论。《四十二章经》大概是小乘教徒撮取佛教群经要义而编辑的属于概论一类的书；隋费长房在《历代三宝记》中说“本是外国经抄，出大部，撮要引俗，似此(指中国》《孝经》十八章”，就说明了这部书的性质。因为它概括地介绍了一些佛教教义及其哲学思想，初学者很容易接受，小乘教徒曾利用它把佛教传播到五天竺以外的地区，它自然也就传进中国来了。
佛经传译初期的译师中，其代表人物有安清，字世高，安息国人。自汉桓帝建和二年(公元148年)至汉灵帝建宁(公元168-171年)中，他前后译出《安般守意经》等三十九部。其后释道安对他的翻译很推崇，认为:“天竺音训诡塞，与汉殊异，先后传译，多致谬滥。唯高所出，为群译之首。”(《高僧传》卷1《汉
雒阳安清传》)
支娄迦谶，亦简称支谶，大月氏国人。在汉灵帝光和(公元178-183年)、中平(公元184-189年)年间，译出《般若道行经》等十四部。道安对于他的翻译也作了肯定的评价，说“皆审得本旨，了不加饰”(《高僧传》卷1《汉锥阳支娄迦谶传》)。 但他们两人所译的佛经，大都是从大经中割裂出来的小品。
每经多则不过三卷，少则一卷；支娄迦谶译出的《般若道行经》十卷，在当时已经算是巨著了。
安世高、支娄迦讖以后有支谦，也是大月氏国人，生长中土，
为支委迦谶再传弟子。初居洛阳，以后南富东吴。自东吴黄武
初元(公元222年)至东吴建兴(公元252-253年)中，前后三十
年中，译出《维摩诘经》、《大般泥洹经》等四十九种，《高僧传》称许他“曲得圣义，辞旨文雅”。支感度也认为支谦的译笔，“频从文丽”，“约而义显”(《出三藏记集》《合首楞严经记》》。