Alors qu'il fait ses premiers pas en tant que réalisateur avec trois films inégaux - Dementia 13 (produit par Roger Corman), You're a Big Boy Now (présenté à Cannes en compétition officielle en 1966) et la Vallée du Bonheur (Finian's Rainbow, avec Fred Astaire) -, c'est d'abord grâce à ses talents de scénariste (avec Paris brûle-t-il et surtout Patton) que Francis Ford Coppola reçoit la consécration de ses pairs. Sa rencontre avec George Lucas sur le tournage de la Vallée du Bonheur fut, quant à elle, déterminante pour l'avenir du Nouvel Hollywood.