صوّرته الروايات التاريخية على أنه كان ثائراً ناقماً على الحكم الأرستقراطي الذي انتشر في عهد الخليفة الثالث عثمان بن عفان. الكل يحفظ قوله الشهير "عجبت لمَن لم يجد قوت يومه، كيف لا يخرج على الناس شاهراً سيفه"عُرف بترديده الدائم للآية رقم 34 من سورة التوبة {والذين يكنزون الذهب والفضة ولا ينفقوها في سبيل الله، فبشرهم بعذاب أليم}، واصطدم بمعاوية بن أبي سفيان، عندما كان والياً على الشام، لأنه شاهد كيف أن الأغنياء يمتلكون الكثير فيما الفقراء جائعون.