Harrie Smeets groeide op in een Limburgse familie. Na zijn gymnasiumopleiding studeerde hij Nederlands, maar koos uiteindelijk toch voor het priesterschap en studeerde aan Rolduc, het seminarie van het bisdom Roermond. Later in zijn leven werd hij aangesteld als priester, kreeg een aantal pastorale benoemingen en trad toe tot het kathedraal kapittel, de raad van advies van het bisdom. Vier jaar geleden werd hij door paus Franciscus benoemd tot de 24ste bisschop van Roermond. 

Nog geen jaar geleden kondigden de eerste tekenen zich aan van zijn ziekte en afgelopen zomer werd een hersentumor ontdekt.