Una prima (rudimentale) formulazione del concetto di “atomo” risale all’atomismo antico, e dunque a Leucippo e Democrito. Si tratta di una formulazione basata non su esperimenti o osservazioni scientifiche, ma su ragionamenti e concetti, motivo per cui è sbagliato considerare gli atomi di Democrito come atomi scientificamente accurati. Nel corso dei secoli successivi vari pensatori, a più riprese, cercheranno di tornare a ragionare sul concetto di atomo, aggiungendo, di volta in volta, sempre più osservazioni scientifiche.