Nel 428 una parte dei Mitilenesi - Mitilene era una polis dell’isola di Lesbo, che faceva parte della Lega Delio-attica - si era ribellata dagli Ateniesi ed era passata al fronte peloponnesiaco La defezione aveva provocato l'ira degli Ateniesi perché fra tutti i sottoposti i Mitilenesi erano quelli che godevano delle condizioni migliori ed era stato stabilito che i ribelli fossero messi a morte. Subito dopo però tale decisione era apparsa ingiusta agli Ateniesi ed era stata riconvocata l'assemblea per riesaminare la questione. L’oratore e politico Cleone ne approfitta per riflettere sul piacere dell’ascolto - dei discorsi, fatti dagli oratori di turno -, che può ingannare e indurre a scelte sbagliate.