Название картины Николая Ге «Что есть истина?» – цитата 18-й главы Евангелия от Иоанна. Допрос Иисуса заканчивался риторическим вопросом Понтия Пилата. Ответ известен: «Я есмь путь и истина и жизнь». Отец Павел Флоренский так комментировал это место Библии: «Живой Ответ стоял пред ним, но Пилат не видел в Истине ее истинности.»

Со времен Возрождения Иисуса изображали красивым и утонченным. В русском искусстве эту традицию прерывает Ге. Изнуренный, с почерневшим лицом Христос стоит в потемках. А «зло» выхвачено ярким светом. Пилат с мощным затылком и широкой спиной, властный самоуверенный римлянин. Их разделяет луч света, подобно мечу: «Не мир пришел Я принести, но меч».

Ге регулярно умудрялся столкнуть зрителей во мнении. Пресса недоброжелательно молчала. Критики обвиняли в «пошлом реализме» и обзывали «самообольщающейся посредственностью». После трех недель по распоряжению императора Александра III скандальная картина была снята с выставки и исключена из каталога. Это означало, что ее запрещено показывать на территории России.