Le cours s'attache à décrire les bouleversements introduits par l'art classique (Ve-IVe s. av. J.-C.), en particulier à Athènes. À la tête de la Ligue de Délos, Athènes devient au Ve siècle une cité extrêmement riche, qui tire prestige de la magnificence de sa production artistique et de son architecture monumentale. La démocratie athénienne met en place une politique de grands travaux sur l'Acropole et sur l'Agora, qui contribuent au fonctionnement et au rayonnement de la cité. L'iconographie vasculaire témoigne, quant à elle, des changements que connaît la société athénienne au fil des Ve et IVe siècles. La sculpture classique voit l'émergence de grands maîtres consacrés par la tradition gréco-romaine. Enfin, l'architecture sacrée du IVe siècle reflète le manque de moyens auquel font face les cités en guerre, tandis que les architectes et sculpteurs se mettent peu à peu au service des dynastes étrangers, ouvrant ainsi la voie à l'art hellénistique.