Na początku było ich ponad stu pięćdziesięciu, może dwustu. Niebawem ich liczba wzrosła dwukrotnie. Wszyscy wyszkoleni i wyposażeni w broń palną, co było w tamtym czasie rzadkością. Żuawi śmierci zyskali miano komandosów powstania styczniowego. Odziana w czarne mundury z białym krzyżem formacja była postrachem Rosjan między lutym a marcem 1863 roku.