Al principio, el trabajo forzoso se utilizó para doblegar y humillar a los opositores políticos de los nazis, así como a los presos comunes y los llamados "asociales" (incluidos judíos, sinti y romaníes). Con el tiempo, los nazis explotaron más y obligaron a los trabajadores, hombres y mujeres, a apoyar la economía de guerra. Después de la invasión de Polonia por parte de Alemania y la ocupación de Europa occidental, la mano de obra de las naciones derrotadas se convirtió en una parte importante del botín de guerra de Alemania.