一般にIT技術による効率化というと、記憶・計算・検索などのコンピュータの得意な作業を電子化することを指すことが多いものです。しかし、コンピュータによる効率化は電子化だけではないのです。例えば車のナビゲーションシステムは、道路のデータを電子化しただけではなく、人間に代わって最も短い経路を見つける仕組みを持っています。このような仕組みは、電子化を行えばすぐにできるわけではありません。いくら速いコンピュータでも、無限に存在する経路を全て調べれば無限の時間がかかるのです。人間は直感的に物事を観察し、良さそうな経路を見つけ出すことができますが、コンピュータには直感的な作業はできません。人間もデータが巨大になると直感的に扱うことはできなくなり、なんらかの自動的な方法が必要になります。このような、自動的に最も良い解を見つける方法のことを最適化といいます。最適化は産業・行政・教育・生活などあらゆる場面で使える基礎技術です。本講座では、この最適化に関して、どのような場面で使われるか、どのようなことができるのか、どのような技術が使われているのか、といった点を中心に解説します。