如願以償登上霸主之位，楚莊王卻陷入了深深的憂慮。楚國繁榮盛世之下，隱藏的重重危機困擾著他。中原化的負面效果，已開始潛移默化地影響楚國霸業的延續。最為致命的是人才選拔機制的缺陷，導致了楚國可用之材極度匱乏。一天，楚莊王在宮中召集大臣開會。與每次會議一樣相同，楚莊王提出一個問題，大臣總是在那面面相覷，沒有人能拿出高明的見解。 最後總是楚莊王一言而決，大臣們紛紛稱讚君主決策高明。但是退朝之後，楚莊王卻深深嘆了一口氣。大臣就問他說，大王今天的會議開得很順利，您嘆什麽氣？楚莊王回答，一個國家能否持續興盛發展，關鍵是看能不能持續不斷地出現賢才。你看楚國的政治現狀，每次都是靠我一個人來決策，一旦我不在了，楚國會變成什麽樣呢？

楚莊王說，現在我們讓兩國的子弟暴屍荒野，這個是一種殘暴的行為。在這場戰爭中陣亡的這些晉國將士都是為國家盡忠的。我怎麽能夠用他們的屍體建築京觀。所以楚莊王下令，把這些晉國陣亡將士的屍體妥加埋葬，並在黃河邊上祭祀了河神，然後就退軍了。 對於武力，楚莊王有著自己獨到的見解。他說，"武"字是由"止"和"戈"兩字合成的，真正的消滅暴亂是永遠停止動用武力，止戈為武，這才是真正的武功。楚莊王這個富於哲理的答案，標志著楚國政治文化不但超越了楚成王時代，也走在了整個華夏文化的前列。 邲之戰後，楚國聲威大震，魯、宋、鄭、陳等中原小國，相繼背棄晉國，依附楚國。晉國一時不敢南下與楚抗衡。楚國已經實至名歸，成為了諸侯國中最強的主導力量。楚國信守仁義的舉動更是贏得了各國的一致歸心。到了楚莊王的下一代，楚國的國事已經無人能敵。公元前493年，60多歲的孔子帶著幾十名弟子來到出楚國葉邑，孔子見到了當地地方官葉公，並接受葉公問政。孔子對楚莊王不吝讚美之詞，他說楚莊王是春秋時代罕見的，幾乎各方面都符合儒家理想的君主。

20世紀70年代，考古學家在河南淅川下寺發現了大批春秋中晚期的楚國墓葬，和以前發現的那些楚墓有所不同。 這裏出土的陪葬品不僅種類豐富，而且不再一味模仿中原，甚至強烈地表現出楚文化的獨特性。這一切恰恰證明了在楚莊王統治前後，楚國國力不斷強盛，文化也趨向發達。要登上霸權的巔峰！楚莊王知道，除了強大的國家實力外，文化、道德、禮儀這樣的軟實力是讓楚國騰飛的另外一只翅膀，楚莊王開始籌劃自己的宏偉藍圖，在上層社會，楚莊王大力推行中原化，他參考中原禮法傳統，重新制定楚國宮廷禮儀制度。 除了實施符合中原禮法的制度，楚莊王還號召楚國貴族深入學習中原文化，並且自己身體力行。楚莊王時代之後，楚國使者在外交場合已經能像中原國家大臣一樣，純熟地引用詩經進行交際與交流。

年輕氣盛的莊王身上流淌著歷代楚王桀驁不馴的血液，突然他產生了一個惡作劇式的念頭。他命令楚軍在洛水南岸舉行一次盛大的閱兵儀式。楚軍閱兵近在咫尺，洛陽城岌岌可危，驚恐之下的周定王派出大夫王孫滿，以慰勞楚軍為名，前去一探虛實。楚莊王在洛水之濱會見了周王朝這位德高望重的老臣。寒暄過後，楚莊王語帶機鋒的提出了一個問題，象征著周王朝統治合法性的那九隻巨鼎，到底多重？言下之意是，周朝現在還有多少實力能維持天下共主的地位？王孫滿當然明了楚莊王言語背後的含義，他回答，因為九鼎體積太大，無法稱量。 顯然，王孫滿的意思是說，王權天下獨一無二，並非人臣的權利可以比擬。楚莊王對王孫滿含糊的回答很不滿意，他告訴王孫滿，只需要把楚國兵戟上的銅鉤都折下來，就足夠鑄成九鼎。王孫滿的回答，後來成為春秋史上最著名的言論之一。他說，能否擁有天下的統治權，在德不在鼎。

楚國歷史上這一位重要君主楚莊王的出場，在史記楚世家的記載中頗為傳奇。 楚莊王即位之後，持續三年，沈醉於聲色犬馬，不理朝政，令朝中大臣憂慮重重。一位大臣毅然覲見道，大王，南山之中出了一只怪鳥，體型巨大，如同傳說中的大鵬鳥一般。奇怪的是，三年之中它不飛也不鳴。楚莊王對這位大臣說，這只鳥啊，不同尋常，我看他三年不飛，一飛沖天，三年不鳴，一鳴驚人。楚莊王的回答暗藏玄機，這位為不同尋常的少年心中，究竟隱藏著什麽樣的計畫？

元昊建立的西夏，傲然屹立在賀蘭山下。宋遼和西夏三國，三足從此鼎立。元昊的傳奇被黨項人銘記，在黨項人的史詩，夏聖根讚歌裏，這樣總結他的功業，四方前來朝賀，中土也簽訂盟約，大地從此花香，麥苗從此青青，戰爭絕跡，和平降臨。東盡黃河，西至玉門，南界蕭關，北控大漠，一個方圓數千里的帝國，出現在公元11世紀的中華版圖上，它的都城叫興慶府。是繼長安城之後，中國西北地區最大的城市。他的文字叫西夏文，規整飽滿，別具一格。它的主體民族是黨項人，驍勇善戰，堅韌不拔。他的創建者叫元昊，一個傑出的統治者，創造了一個時代的英雄。

根據史料記載，戰鬥從早上持續到中午，突圍的宋軍想殺出一條血路，但路在哪裡呢?宋軍掙扎在生命線上，統帥韓琦，卻沒有他們的任何消息，任福需要的救援再也不可能到來，而元昊正在好水川的制高點上，指揮西夏軍隊進行最後的絞殺。根據史書記載，元昊在山上豎起了一面兩丈多高的大旗，俯視山谷中的宋軍。西夏軍隊隨著元昊的大旗，圍追堵截企圖奪路而逃的對手。鐵鷂子，強弩兵，步跋子，無論遇到那一支都是難以撼動的銅墻鐵壁，突圍無望的大宋軍隊已註定了滅亡的結局。

在元昊的指揮下，黨項人發起了第一輪攻擊，承擔第一輪攻擊的是西夏的鐵鷂子部隊，這是元昊的王牌部隊。這是位於祁連山腳下的山丹軍馬場。中國最大的軍馬場。2000多年前驃騎將軍霍去病大敗匈奴人，漢武帝創建河西四郡。從那時起，中華各個帝國都在這裏繁育戰馬，訓練騎兵部隊。從元昊的祖父開始，黨項人就開始經營河西走廊，在祁連山腳下培育戰馬，西夏精銳的騎兵部隊鐵鷂子，其戰馬主要就來源於這裏。西夏的鐵鷂子沖向宋軍，如排山倒海一般。 大宋境內缺乏優良的草場，宋軍主要以步兵為主。步兵面對普通騎兵已經很難抵抗，更何況是裝備精良的鐵鷂子。

從宋夏邊境到汴梁，距離長達一千多公里。文人出身的皇帝和官員遠離戰場，需要對如何打仗做出最後的決定。 元昊在黃土高原上長大，熟悉戰場地形，它是西夏的最高統治者，又是親臨前線的統帥，可以根據瞬息萬變的戰場形勢，隨時作出決定。宋夏之戰。誰會是最後的贏家呢?

在黨項民族的一首史詩中，歌頌了一位神勇的帝王。他出生的時候就有兩顆牙齒，長大後十種吉祥集於一身。他帶領無敵的軍隊開疆拓土，史詩中描繪的這個帝王是否有跡可循？他究竟是誰？