湖广境内均州有个穷困潦倒的书生叫陈世美，娶了妻子秦香莲。秦香莲是个勤劳贤惠的女子，她知道丈夫一心一意想借读书求取功名，于是她平日耕田纺织，节衣缩食，一有余钱，便给丈夫拿去买书。就这样，陈世美寒窗苦读，埋首在案牍只上，一晃眼，十个寒暑过去了，一家人清苦度日。